Весна 1315 года выдалась катастрофически дождливой. По записям английских монастырей, дожди шли практически непрерывно с мая по август, превращая поля в непроходимые болота. В некоторых районах Англии уровень осадков превысил среднегодовую норму в три раза. Французские хроники того периода описывают, как реки выходили из берегов, затапливая не только поля, но и целые деревни.
Климатические аномалии затронули обширную территорию от Британских островов до Центральной Европы. В Нидерландах море прорвало дамбы, уничтожив значительную часть сельскохозяйственных угодий. Солёная вода сделала почву непригодной для земледелия на несколько лет вперед. Исторические документы свидетельствуют, что в некоторых прибрежных районах крестьяне были вынуждены полностью забросить свои поля и переселиться вглубь страны.
К осени 1315 года стало ясно, что урожай погиб практически полностью. По данным манориальных записей, сбор зерна составил лишь 20-25% от обычного уровня. В некоторых регионах Франции и Англии урожайность упала до исторического минимума - всего 2-3 зерна на одно посеянное, при обычной норме 7-8 зерен.
Катастрофический неурожай спровоцировал беспрецедентный рост цен на продовольствие. Согласно торговым записям английских городов, к зиме 1315-1316 годов стоимость зерна выросла в 5-7 раз по сравнению с обычным уровнем. В некоторых регионах Франции цена на пшеницу достигла десятикратного увеличения.
Экономический кризис усугублялся массовой гибелью скота. Влажность и недостаток кормов привели к распространению болезней среди домашних животных. По оценкам историков, в период 1315-1317 годов погибло до 70% поголовья овец в Англии и около 60% крупного рогатого скота в северной Франции. Потеря тягловых животных делала невозможной обработку полей, создавая замкнутый круг продовольственного кризиса.
Торговля практически остановилась. Купеческие гильдии разорялись, не имея возможности выполнить контракты на поставку продовольствия. Городские рынки опустели - согласно записям рыночных надзирателей, к весне 1316 года количество торговцев сократилось на 80-90% по сравнению с предыдущими годами.
В условиях острейшего дефицита продовольствия общество начало распадаться. Хроники того времени описывают многочисленные случаи грабежей и разбоя. Банды голодающих крестьян нападали на обозы с продовольствием и зернохранилища. В одном только Йоркшире за зиму 1315-1316 годов было зарегистрировано более 50 случаев разграбления амбаров.
Ситуация усугублялась социальным неравенством. Землевладельцы и монастыри, имевшие запасы продовольствия, часто отказывались делиться с голодающими. Документы свидетельствуют о случаях, когда крупные землевладельцы продавали зерно по завышенным ценам, несмотря на массовую гибель людей от голода.
Отчаяние толкало людей на крайние меры. Исторические источники содержат многочисленные свидетельства употребления в пищу кошек, собак и даже крыс. В некоторых регионах были зафиксированы случаи каннибализма.
К весне 1316 года ситуация стала критической. Крестьяне съели семенное зерно, что сделало невозможным весенний сев. По оценкам историков, в некоторых регионах до 80% пахотных земель осталось необработанными. Люди ели траву, кору деревьев и глину, пытаясь заглушить голод.
Традиционные институты общества оказались неспособны справиться с масштабом бедствия. Церковь, обычно служившая убежищем для нуждающихся, была перегружена количеством просящих помощи. Монастырские записи показывают, что к зиме 1316 года даже крупные аббатства исчерпали свои запасы продовольствия.
Королевская власть предпринимала попытки регулировать цены на продовольствие. В Англии Эдуард II издал указ, устанавливающий максимальные цены на зерно и мясо. Однако эти меры оказались неэффективными - торговцы просто перестали привозить товары на рынки, предпочитая продавать их нелегально по более высоким ценам.
Городские власти пытались организовать централизованные закупки продовольствия. Документы показывают, что некоторые города отправляли экспедиции за зерном на расстояние до 500 километров. Однако транспортировка в условиях распутицы была крайне затруднена, а многие обозы становились жертвами грабителей.
Массовая смертность достигла пика к лету 1316 года. По данным церковных записей, в некоторых приходах умерло до 25% населения. Особенно высокая смертность наблюдалась среди детей и пожилых людей. В городах ситуация была еще хуже - археологические исследования массовых захоронений того периода показывают, что в крупных городах могло погибнуть до 30% жителей.
Голод спровоцировал массовые перемещения населения. Люди покидали деревни в поисках пищи, создавая огромные потоки беженцев. Городские хроники описывают толпы истощенных людей, осаждавших городские ворота. Многие города были вынуждены закрыть ворота, опасаясь беспорядков и эпидемий.
Социальные противоречия достигли критической точки. В различных регионах вспыхивали восстания. Наиболее крупные волнения произошли во Фландрии, где голодающие крестьяне штурмовали замки феодалов. В Англии было зафиксировано более 200 случаев нападений на поместья и монастыри в течение 1316 года.
Кризис подорвал традиционные социальные связи. Известны случаи, когда родители бросали детей, не имея возможности их прокормить. Узы родства и соседской взаимопомощи разрушались под давлением голода. Хронисты отмечают небывалый рост преступности - люди расправлялись друг с другом из-за куска хлеба.
Спустя примерно 30 лет в Европе разразилась эпидемия чумы, известная как Черная смерть, и обычно основной ущерб принято списывать именно на нее. Но "благодатную почву" для чумы подготовил именно Великий голод 1315-1316 годов.